自宅まで10キロ以内の人は一般的に徒歩での帰宅が可能とされるが、20キロを超えるとそれも難しくなる。こうした20キロ以上の人たちを「帰宅困難者」と呼んでいる。内閣府の「防災白書」によると、東京湾でマグニチュード7.3の地震が午前5時ごろ発生した場合、帰宅困難者は約16万人、昼12時の場合、東京都内で約390万人、1都3県計で約650万人の帰宅困難者が発生すると予測されている。首都圏では買い物客らが集まってくる時間帯の人口は夜間に比べ膨大なため帰宅困難者が飛躍的に増加するのだ。

2005/8/28　東京の池袋と埼玉県庁間で行われた帰宅困難者の訓練（東京災害ボランティアネットワーク提供)

また都は「帰宅困難者10カ条」として、次の注意点をあげる。
・あわてず騒がず状況確認
・携帯ラジオをポケットに
・つくっておこう帰宅地図
・ロッカー開けたらスニーカー（防災グッズ）
・机の中にチョコやキャラメル（簡易食糧）
・事前に家族で話し合い（連絡手段、集合場所）
・安否確認、ボイスメールや遠くの親戚
・歩いて帰る訓練を
・季節に応じた冷暖準備（携帯カイロやタオルなど）
・声を掛け合い、助け合おう

災害時には水や情報の提供など大きな役割を担うガソリンスタンド（東京災害ボランティアネットワーク提供)

こうした中、地図出版大手が発売した帰宅困難者向けの地図帳が売れ筋となった。同書は東京都が選んだ16の「帰宅支援対象道路」をはじめ、震災時の徒歩帰宅者に対し、水道水を含む飲料水、トイレ、道路や避難場所などの情報を提供する「帰宅支援ステーション」の位置などを掲載している。

一方、東京都は16の道路を「徒歩帰宅支援対象道路」に選び、都立高校やガソリンスタンドなどの帰宅困難者支援施設で、水やトイレ、情報などを提供するよう努めている。